Des Rhinocéros sont Protégés par des Traceurs GPS au Zimbabwe

Au Zimbabwe, une réserve naturelle, des traceurs GPS sont intégrés dans les cornes des rhinocéros parcourant le parc. Trois fois par jour, les traqueurs envoient les emplacements GPS des rhinocéros alimentées à l’énergie solaire, qui envoient ensuite les données aux rangers via une application mobile.

«Chaque jour, ils consultent ce que nous appelons la carte Google des rhinocéros», déclare Marion Moreau, responsable de la Sigfox Foundation , filiale à but non lucratif de Sigfox, une entreprise de technologie basée en France qui a conçu ces traceurs GPS dans le cadre d’un projet appelé “Now Rhinos Speak”.

Le braconnage est un problème majeur pour les rhinocéros. En 2018, rien qu’en Afrique du Sud, 769 rhinocéros ont été tués, soit deux par jour en moyenne. Au début du 20ème siècle, la population mondiale de l’animal était d’environ 500 000 personnes; il y en a maintenant environ 28 000. Trois espèces sont en danger critique d’extinction. Le dernier rhinocéros blanc du nord, une espèce de la famille des rhinocéros blanc, est mort en 2018. Deux femelles sont laissées au Kenya et protégées par des gardes 24h / 24.

La réserve au Zimbabwe et une autre en Zambie ont testé des prototypes de traceurs GPS Sigfox au cours des trois dernières années. Au Zimbabwe, 49 rhinocéros blancs et noirs ont été équipés de ces dispositifs. Le système peut alerter les rangers lorsque les animaux s’égarent dans des zones proches des limites du parc, où ils pourraient être plus vulnérables au braconnage. Il aide également les rangers et les vétérinaires à trouver facilement les rhinocéros lors de patrouilles régulières.

Les méthodes de suivi plus anciennes présentaient des difficultés – les colliers radio traditionnels exigent que quelqu’un utilise physiquement une antenne et écoute les bips sonores, et les colliers eux-mêmes peuvent être problématiques pour les rhinocéros. Les drones peuvent être utilisés pour suivre la faune, mais ils sont coûteux, ils nécessitent du personnel qualifié et leur durée de vie en vol est limitée. Les technologies de caméra de surveillance sont également chères. «Ces technologies ne sont vraiment pas abordables et nous avons besoin d’une nouvelle technologie pouvant être mise en œuvre très facilement», a déclaré Moreau.

Les nouveaux trackers ne sont pas faciles à implanter – le rhinocéros doit être immobilisé avec une fléchette tranquillisante depuis un hélicoptère, puis un vétérinaire dispose de peu de temps pour percer un trou dans le pavillon et insérer le dispositif de suivi. Mais une fois ce processus terminé, les traceurs GPS peuvent automatiquement envoyer des signaux sans aucun travail supplémentaire, et la technologie utilise si peu d’énergie que la petite batterie à l’intérieur peut continuer à fonctionner pendant trois ans. La technologie GPS étant plus difficile à pirater que certaines alternatives, les braconniers ne peuvent pas accéder aux données de localisation. Le dispositif ne coûte également qu’environ 50 euros, un prix suffisamment bas pour que les parcs qui n’ont pas été en mesure de suivre des animaux puissent le faire maintenant.

Après trois années d’essais sur le prototype, Sigfox se lancera dans la production à grande échelle cet été. Au Kenya, ses travaux se poursuivent dans un laboratoire de technologie de conservation récemment ouvert à Ol Pejeta Conservancy , où vivent les derniers rhinocéros blancs du nord. Et les développeurs envisagent maintenant d’adapter la technologie à d’autres espèces, qui pourraient porter les traceurs GPS sous forme de colliers ou de bracelets. «Nous voulons aider d’autres ONG qui protègent des éléphants, des tigres ou des lions», a déclaré Moreau. “Je pense que ce serait très prometteur pour ces groupes, car ils attendent des appareils peu intrusifs et à très bas coût.”